Слово «лекция» происходит от латинского «lectio» – читаю. Как метод трансляции информации и метод обучения возникла с появлением философии, приблизительно в середине первого тысячелетия до н.э., причём сразу в нескольких регионах. В Элладе первые планомерные лекционные занятия по философии начали проводить софисты, позже лекция распространилась благодаря учебным заведениям Платона (Академия) и Аристотеля (Ликей), где она использовалась наряду с дискуссиями и совместным обсуждением философских проблем. В истории индийской философии лекция появляется с зарождением буддийской монастырской традиции, когда уже не достаточно было передавать знание от учителя к ученику в связи с отсутствием достаточного количества учителей и большого числа учеников. Выдающимися лекторами Индии были Васубандху, Сангхабхадра, Прашастапада и другие. Примерно в то же время появляется метод чтения лекций в Китае, где сторонниками широкого философского обучения выступала школа мин-цзя, или бяньчже – школа, которая похожа на греческую софистику. Широкое распространение получила лекция в средневековой Европе, когда она наряду с диспутами играла основную роль в передаче знаний слушателям, так как книги были редкостью и находились преимущественно в монастырях и крупных университетах (так, известно, что только библиотека в Кордове в период исламской оккупации превышала численностью книг все европейские библиотеки, находившиеся во владении христиан). Первоначально лекция представляла собой публичное чтение текста книг или тетрадей, в которые дословно переписывались книги, а также чтение наизусть. Впоследствии лекция уступила часть своих позиций другим формам обучения, прежде всего диспуту, затем семинарам, рефератам, самостоятельным работам и т.д., которые получают всё большее распространение по мере увеличения уровня доступности информации. Всё же лекция не перестаёт играть довольно важную роль среди форм обучения, особенно при изучении новой информации, как в высшей, так и в средней школе.