В соответствии с приказом Министерства образования и науки Российской Федерации от 18.07.2002 г. № 2783 «Об утверждении Концепции профильного обучения на старшей ступени общего образования» в старших классах общеобразовательных учреждений предусматривается профильное обучение. Оно является важнейшим средством дифференциации и индивидуализации обучения, позволяющим за счет изменений в структуре, содержании и организации образовательного процесса более полно учитывать интересы, склонности и способности учащихся, создавать условия для обучения старшеклассников в соответствии с их профессиональными интересами и намерениями в отношении продолжения образования с учетом реальных потребностей рынка труда. Профильное образование направлено на реализацию личностно-ориентированного учебного процесса, расширяющего возможности выстраивания учеником индивидуальной образовательной траектории [электронный ресурс].
Однако попытки такой организации образования принимались в России и раньше – по крайней мере, с середины XIX века.
Функционально наиболее удачным оказался самый простой и самый первый проект, в ходе которого в 1864 году произошло дифференцирование среднего образования. Именно тогда появляется классическая гимназия и реальная школа. Первая целенаправленно готовила к поступлению в университет, вторая – ориентировала на практическую деятельность и поступление в специализированные учебные заведения. Специализация учащихся начиналась очень рано – в первом классе, что было со временем признано ошибочным, так как по данным социологических опросов, проведенных Центром социологических исследований Минобразования России, профессиональное самоопределение в основном складывается в 9 классе.
Новый импульс идея профильного обучения получила в процессе подготовки реформы образования в 1915-1916 гг., осуществлявшейся под руководством министра просвещения П. Н. Игнатьева. По предложенной структуре 4-7 классы гимназии разделялись на три ветви: новогуманитарную, гуманитарно-классическую, реальную. Однако в связи с отставкой министра реформа не была проведена.
В 1918 году советским правительством было принято «Положение о единой трудовой школе», среди прочего предусматривающие профилизацию содержания обучения на старшей ступени школы. Были выделены три направления: гуманитарное, естественно-математическое и техническое. После долгих педагогических экспериментов, не оправдавших возлагаемых на них надежд, было решено вернуться к общеобразовательной школе и классно-урочной системе занятий.
В 1958 году на заседании Академии педагогических наук с докладом «О введении фуркации в старших классах средней школы» выступил профессор Н.К. Гончаров. Он отметил недостатки сложившейся системы обучения и предложил организовать дифференцированное обучение старшеклассников. Предполагалось создание следующих четырех отделений: физико-технического, химико-технического, естественно-агрономического и гуманитарного. Однако проект осуществлен не был.
В 1966 году были введены две формы дифференциации содержания образования по интересам школьников: факультативные занятия 8-10-х классах и школы (классы) с углубленным изучением отдельных предметов. Факультативные занятия на какое-то время прижились в школе, хотя их введение сопровождалось определенными трудностями.